新西兰是最新成立的移民国家之一。波里尼西亚移民在约西元500年到1300年间抵达纽西兰，形成当地原住民毛利文化。 第一批已知抵达纽西兰的欧洲人是由荷兰人塔斯曼(Abel Janszoon Tasman)带领的船队，在1642年航抵南北岛的西岸。荷兰人不知道南北岛是分开的，所以全部命名为Staaten Landt (州地)。后来则根据他们在印尼巴塔维亚的基地改命名为Nieuw Zeeland。而该巴塔维亚基地则是根据荷兰的锡兰省而命名的。

　　1769年库克船长(James Cook)开始仔细的研究纽西兰，他先后三次到访南太平洋和纽西兰，并为纽西兰绘制了地图。但在最初的地图版本中，他把斯图尔特岛当作是一个半岛，而把班克斯半岛绘做一个岛屿。库克的引致欧洲捕鲸船在新西兰海域的扩增，他推动了纽西兰最终成为欧洲殖民地。 纽西兰因为《怀唐伊条约》(Treaty of Waitangi)在1840年成为英国殖民地。怀唐伊条约有英文与毛利文版，英国皇室代表签的是英文版，毛利族群签的是毛利文版。毛利文版怀唐伊条约答应给纽西兰毛利族群 "tino rangatiratanga"。 这词在英文版怀唐伊条约被翻成“首领位置”，但是在毛利文则为“自治”的意思。因为各人领会不同，这词和其他的一些问题至今仍造成政府及毛利族群间的芥蒂。比如关於《海床和前滩的所有权》归属问题。

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